Después de dedicar sus últimas exhibiciones a rostros como Alexander McQueen, Elsa Schiaparelli, Miuccia Prada, o más recientemente al movimiento Punk, el tema de la próxima gran exposición del Metropolitan Museum de Nueva York fue una sorpresa para muchos, que quedaron sorprendidos por el pseudo anonimato de su protagonista. ¿Charles James? ¿Quién es Charles James?
Charles James nació en 1906 en Sandhurst (Inglaterra), hijo de un oficial de la armada británica y una descendiente de una adinerada familia de Chicago, estudió en el colegio Harrow, aunque no llegó a graduarse y ahí conoció a Cecil Beaton, quien se convertiría en gran amigo del diseñador y en el encargado de abrirle las puertas de la revista Vogue.
En 1924, James se trasladó a Chicago para trabajar en el despacho de arquitectura de un amigo de la familia pero solo duró dos años, hasta que decidió abrir una tienda de sombreros. Aunque su madre y hermanas tenían prohibido comprar en su tienda - Ralph James consideraba a su hijo una desgracia para la familia - éstas animaron a la alta sociedad de Chicago a comprar sus sombreros y fue así como James consiguió en 1929 una cartera de clientes suficientemete importante como para añadir una línea de alta costura a su negocio y abrir un salón en Manhattan. Las técnicas de sombrerería, el movimiento de arte surrealista y un característico enfoque matemático y científico a la hora de crear sus vestidos eran las bases de los vestidos del diseñador. Eso y la importancia que le daba a las caderas y el uso de diferentes telas, mezcla de terciopelo con satén, seda y crepé, eran el ADN de los diseños del couturier, cuya fama pronto cruzó el charco. En 1937, el diseñador presentó por primera vez una de sus colecciones en la Alta Costura de París.
Marisa Tomei en los Oscar de 2011 con diseño de Charles James
James llegó a contar con salones en Paris, Londres y Nueva York y entre sus clientas s encontraban Gypsy Rose Lee, Diana Vreeland, Gertrude Lawrence, Lady Ottoline Morrell o Virginia Woolf.
En 1940 y coincidiendo con la segunda guerra mundial, Charles James se instaló definitivamente en Nueva York donde, junto a Elisabeth Arden, crearía la firma Charles James Inc. Durante esos años, su fama y reconocimiento fueron en aumento. En 1950 el diseñador se hizo con el primero de dos premios Coty y tres años más tarde, con el Neiman Marcus Award.
Siendo abiertamente gay desde muy temprana edad, el diseñador sorprendió a propios y extraños cuando, en 1954, contrajo matrimonio con Nancy Lee Gregory, una adinerada divorciada de Kansas con la que tendría dos hijos, Charles y Louise, y de la que se separaría años más tarde, en 1961.
Por aquella época, los problemas económicos comenzaron a pasar factura al diseñador, cuya maestría a la hora de diseñar contrastaba con la torpeza con la que manejaba sus finanzas. En 1958, James lo perdió todo y decidió retiró. En 1964 se instaló en el Hotel Chelsea de Nueva York en el que murió solo en 1978 a causa de una neumonía bronquial.
Aunque Charles James no es uno de los diseñadores de Alta Costura más conocidos por el gran público, su buen hacer y maestría a la hora de crear no pasó desapercibida para sus coetáneos. Cristóbal Balenciaga diría de él: “Es el mejor modisto estadounidense y el único couturier del mundo que ha elevado su obra de un arte aplicado a una forma de arte pura" y Christian Dior, por su parte, lo describió como "el mayor talento de mi generación".
En el momento en que la ambulancia llegó al Hotel Chelsea un día antes de su muerte, el modisto le dijo al médico que le atendió: "Puede que no signifique nada para ti pero estoy considerado popularmente como el mejor modisto de occidente". James nunca llegó a terminar su biografía, a la que pensaba titular 'Beyond Fashion', nombre que el Metropilitan de Nueva York ha decidido poner a la exposición en la que se rinde homenaje al maestro 36 años después de su muerte.
Foto | Gtres
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